河流的污染程度取决于河流的径污比（径流量与排入河流中污水量的比值），径污比大，河流的稀释能力强，受污染的程度小。

　　河流上游受污染可很快影响到下游，一段河流受污染，可影响到该河段以下的河道环境。

　　中小河流由于水量相对较小，污染物可沿纵向、横向、垂直方向扩散，污染不仅发生在排污口，甚至可影响到下游数公里至数十公里。流量大的江河，污水不易在全断面混合，只在岸边形成浓度较高的污染带，影响下游局部水域的水质。